走進台南西港，瞭解刈香發源地、發現胡麻的故鄉

「一帆風順！順風相送！」，西港刈香在2024甲辰年已走過四個甲子，始於1784年的西港刈香，發展至今已有240年的歷史，在2009年被指定為國家重要民俗，是西港、七股、安定、安南、佳里等區內96個村莊的盛事。王爺信仰是各村莊的共同的信仰，這無形的羈絆將在地人緊密地連結在一起，三年一科西港香，由「王醮」（儀式）和刈香（遶境）組成，核心儀式「請王」、「火醮」、「遶境」，到重頭戲的「送王」(燒王船) 為期數天，恭迎恭送千歲爺到民間代天巡狩，驅除瘟疫與苦難。
西港是台灣胡麻最大的產區，與鄰近的善化、安定合計產量為全國第一，有「西港麻油香，天下第一香！」的美稱；而以西港慶安宮為中心，香醮合一的西港香更被譽為「台灣第一香」。相傳在清乾隆年間，有村民在曾文溪畔發現一艘書寫「代天巡狩」的王船，村民遂將王船迎回，由八份姑媽宮主辦，聯合附近13庄村民進行遶境活動，是為首次的西港香甲辰科，第14科起主辦方由西港慶安宮接棒。

當地人俗稱「西港大廟」的西港慶安宮，裡裡外外都可以看見鯉魚作為裝飾，慶安宮歷史可追溯至鄭成功時代，其部隊的風水師認定此地為鯉魚穴，使鯉魚成為廟方的象徵。慶安宮主祀媽祖，但在刈香儀式前，廟方會將廟宇改造為「王府」，主祀改為該科3位輪值王爺，側殿改為王船廠與將軍府，後面設置天師府與東倉，外部則改為衙門。

參與西港刈香的所有藝陣，共有文武陣60餘團，多是由在地居民自主組成，最吸睛的蜈蚣陣為繞境的開路先鋒，長達七十二節的百足真人蜈蚣陣在鄉鎮中穿梭，是西港刈香必拍焦點。連續三天的遶境，各個陣頭將繞行96座村莊，在地居民則會全家老小一同去「看熱鬧」，欣賞特色陣頭精彩絕倫的表演，除了百足蜈蚣陣，白鶴陣、牛犁歌陣、八美圖騎馬、金獅陣、宋江陣、南管等都別具地方特色，令人目不暇給。

王醮儀式以「請王」為始，「送王」為終。在三天遶境完成後的隔日早晨，船長、大副、二副登上王船，上午八點，王船從慶安宮王船廠啟航，由信眾合力以2條大繩索拉送王船，以「陸上行舟」的方式，齊力向曾文溪北岸的南海埔王船地前進，沿途船長們撒紅包、糖果，眾人爭相接取，道路兩旁的商家與民宅則在門口擺放香案，焚香祝禱。

王船後方，穿著官服騎馬者為旗牌官，旗牌官是千歲爺欽點的民間代理人，統領天兵天將，負責接王、送王的重要儀式，旗牌官於該科年的元宵節時擲筊選出，有幸擔任此職務，是無上的榮耀。慶安宮的象徵-鯉魚公也一同於陣中巡遊。
在地信眾會將鯉魚公求回家供奉，每到三年一科建醮，就會帶著家中的鯉魚公回來(慶安宮)充電，一大群不同年代的鯉魚公在廟中擺放，排場之大，也是西港香的特色景觀之一。

抵達王船地，王船由吊車吊起，在船長的指揮下安放在由金紙堆成的小山丘上，並進行桅杆組裝，待吉時一到，王船點燃。
炙熱的火焰點燃了王船，恭送代天巡狩的千歲爺們回天庭覆命，也象徵了瘟疫煙消雲散，橫跨240年，這漫長歷史的香路，即使社會經濟不斷變化，西港香始終是在地人精神世界最重要的一環，是台灣香醮信仰最傑出的代表。

王船在燃燒一時十一分之後，主桅杆最終倒向北北西祝福之地，第81科甲辰香科，圓滿落幕。